1933年6月,上海法租界内,中国民权保障同盟的总干事杨杏佛在大白天惨被特务射杀。同个月,一份曝光的暗杀名单上,鲁迅的名字赫然在列。特务们还向宋庆龄、蔡元培和鲁迅等人寄送了恐吓信,造成了白色恐怖的压迫,令众人窒息。杨杏佛的丧礼当天,有人劝鲁迅不要前往,然而他毫不在意。出行时,鲁迅特意没有带家门钥匙,明显是做好了不回来的准备。他如愿而去,却平安归来。更奇怪的是,军统的四大杀手之一沈醉曾在鲁迅家门口驻守了半个月,接到了暗杀命令,最后却选择撤回。沈醉晚年声称是由于尊重鲁迅而不执行这个命令,这种说法让人听了只能一笑而过——作为职业杀手,因尊敬而违抗命令是否合理?这样一来,军统的规章制度岂不是形同虚设?事实上,特务们并非不敢动手,而是因为蒋介石根本承担不起这个后果。
首先要提的是鲁迅的“社交圈”。自1902年留学日本起,鲁迅因章太炎的介绍加入光复会,这个组织后有不少成员进入国民党高层,例如蔡元培、许寿裳和宋庆龄,都是享有盛誉的人物。到1927年,蔡元培担任大学院院长,便毫不犹豫地为鲁迅提供了“特约著述员”的职位,月薪300元,白拿四年总共领到14700元,这在当时是相当可观的收入,普通教员的月薪顶多几十元。蔡元培兼任国民政府司法部长,倘若蒋介石想对鲁迅下手,得先过蔡元培这一关,相当于是打了同盟会老同志的脸面。
更为关键的是蒋介石对鲁迅的态度。很多人未必知道,鲁迅一生中几乎没有公开批评过蒋介石。他们同是浙江人,家乡相距不过百里。1926年鲁迅在厦门大学任教时,曾在给许广平的信中提到:“假如研究造炮的学者,不论蒋介石还是吴佩孚,都会为之造吗?”这明显显示出他倾向于支持蒋介石。直到蒋发动“四一二”政变,鲁迅才公开与他决裂,不过即使翻脸,也从未明确口诛笔伐蒋介石。蒋介石对鲁迅的态度颇为微妙,1936年鲁迅重病时,蒋特意指示宣传部拨款,让鲁迅去日本养病,并表示:“我是浙江人,我知道浙江人的脾气,鲁迅是软的不吃硬的。”虽然鲁迅拒绝了,蒋介石的考虑显然是:杀一个没有公开指责自己的人,并不划算。
鲁迅于1936年10月去世时,数万民众走上街头为其送行,灵柩上覆盖着写有“民族魂”的白旗。来自各界的五千多名工人、学生、小贩和报童等自发组成队伍,绵延十几里。蒋介石并未加以阻扰,反而以个人名义献上花圈,上海市长吴铁城亲自前来灵堂致哀。有人认为这是一种作秀,但从另一个角度来看,若鲁迅在世时被暗杀,这场葬礼的规模将更加庞大,愤怒的民众会更加激烈。